Sonda NASA do badania planetoid na Jowiszu

NASA uruchomiła pierwszą w swoim rodzaju misję badającą asteroidy trojańskie na Jowiszu, dwie duże grupy skał kosmicznych, które według naukowców są pozostałościami pierwotnego materiału, który uformował zewnętrzne planety Układu Słonecznego.

Sonda kosmiczna, nazwana Lucy i zapakowana w specjalną kapsułę ładunkową, wystartowała zgodnie z harmonogramem ze stacji lotniczej Cape Canaveral na Florydzie o godzinie 5.34 EDT (2034 EST) w sobotę, podała NASA.

Został przeniesiony przez rakietę Atlas V z United Launch Alliance, wspólnego przedsięwzięcia Boeinga i Lockheed Martin.

Misją Lucy jest 12-letnia ekspedycja badająca rekordową liczbę asteroid. Będzie pierwszym, który zbada Trojany, tysiące skalistych ciał krążących wokół Słońca w dwóch stadach – jedno przed ścieżką gazowego giganta do Jowisza, a drugie za nim.

Uważa się, że największa znana asteroida trojańska, nazwana na cześć wojowników mitologii greckiej, ma średnicę 225 kilometrów.

Naukowcy mają nadzieję, że zbliżenie siedmiu trojanów Lucy dostarczy nowych wskazówek na temat tego, jak planety Układu Słonecznego powstały 4,5 miliarda lat temu i co ukształtowało ich obecną formację.

Według NASA asteroidy, które są bogate w związki węgla, mogą dostarczyć nowych informacji na temat pochodzenia materii organicznej i życia na Ziemi.

Żadna inna misja naukowa nie została zaprojektowana tak, aby niezależnie odwiedzać tak wiele różnych ciał krążących wokół Słońca w historii eksploracji kosmosu, powiedział NASA.

Oprócz Trojanów Lucy przeleci w pobliżu asteroidy w głównym pasie planetoid Układu Słonecznego, nazwanej Donaldem Johanssonem na cześć głównego odkrywcy skamieniałego przodka człowieka znanego jako Lucy, od którego wzięła swoją nazwę misja NASA.

Skamielina Lucy, odkryta w Etiopii w 1974 roku, nosi z kolei imię Beatlesów, którzy uderzyli Lucy na niebie diamentami.

Sonda Lucy w inny sposób zapisze historię lotów kosmicznych. Według NASA, podążając trzykrotnie ścieżką okrążającą Ziemię, aby wspomóc grawitację, będzie to pierwszy statek kosmiczny, który powróci w sąsiedztwo Ziemi z zewnętrznego Układu Słonecznego.

Sonda użyje silników rakietowych do manewrowania w kosmos i dwóch okrągłych paneli słonecznych, każdy o szerokości szkolnego autobusu, do naładowania akumulatorów, które będą zasilać instrumenty w znacznie mniejszym korpusie centralnym statku kosmicznego.