Kamera Dark Energy rejestruje galaktyki w niezrównoważonym przeciąganiu liny, wstęp do fuzji

Galaktyki rosną i ewoluują przez miliardy lat, wchłaniając pobliskich towarzyszy i łącząc się z innymi galaktykami. Wczesne etapy procesu wzrostu tej galaktyki zostały pokazane na nowym zdjęciu wykonanym przez kamerę Dark Energy Camera (DECam) Departamentu Energii Stanów Zjednoczonych (DOE) na teleskopie Víctor M.

Masywna galaktyka spiralna z poprzeczką NGC 1532, znana również jako Korona Haleya, leży około 55 milionów lat świetlnych stąd, w południowym konstelacji Erydan (Rzeka). Jej zamaszyste ramiona spiralne widoczne są na krawędzi Ziemi, z najbliższym ramieniem opuszczonym w dół i cofniętym do góry, gdy przyciąga swoją mniejszą galaktykę karłowatą NGC 1531. Te związane grawitacyjnie galaktyki ostatecznie staną się jedną, gdy NGC 1532 całkowicie pochłonie swojego mniejszego towarzysza.

Pomimo swojej małej postury, galaktyka karłowata wywiera również zauważalny wpływ grawitacyjny na swojego większego towarzysza, deformując jedno z jej ramion spiralnych, które można zobaczyć wznoszące się ponad płaszczyzną galaktyki. Ponadto między dwiema galaktykami można dostrzec słupy gazu i pyłu, niczym most materii międzygwiezdnej utrzymywany na miejscu przez konkurujące ze sobą siły pływowe. Ta interakcja spowodowała również wybuchy formowania się gwiazd w obu galaktykach.

To niezrównoważone kosmiczne przyciąganie jest migawką tego, jak duże galaktyki rosną i ewoluują, pożerając mniejsze galaktyki, wysysając ich gwiazdy i materię gwiazdotwórczą. Podobny proces mógł zachodzić w Drodze Mlecznej sześć razy w przeszłościpozostawiając ogromne strumienie gwiazd i innych znaków w halo Drogi Mlecznej.

Proces wchłaniania mniejszej galaktyki towarzyszącej jest zupełnie inny niż katastrofalne połączenie dwóch galaktyk spiralnych o podobnej wielkości. W tym drugim przypadku dwie masywne galaktyki zderzają się, tworząc zupełnie odrębną galaktykę o własnym kształcie i właściwościach. Tego rodzaju galaktyczne połączenie nastąpi w Drodze Mlecznej, kiedy połączy się ona z galaktyką Andromedy za cztery miliardy lat.

DECam, ze swoimi niezrównanymi możliwościami obrazowania w dużej skali, daje astronomom niezwykle szczegółowy obraz tych wielkoskalowych interakcji galaktycznych. Ma również niezwykłą czułość, z pomocą 4-metrowego teleskopu Blanco, potrzebną do wykrywania słabych obiektów w naszym Układzie Słonecznym i śledzenia wpływu ciemnej materii na galaktyki w widzialnym wszechświecie. Obecnie DECam jest używany w programach obejmujących szeroki zakres nauk.