Doskonale zachowany embrion dinozaura przygotowywał się do wyklucia jak ptaki

Skamielina została odkryta w mieście Ganzhou w południowych Chinach i należała do bezzębnego teropoda, czyli owiraptorozaura, którego naukowcy nazwali „Baby Yingliang”.

„To jeden z najlepszych embrionów dinozaurów, jakie kiedykolwiek znaleziono w historii”, powiedział AFP badacz z University of Birmingham, Fion Weissum Ma, który jest współautorem artykułu w czasopiśmie iScience.

Ma i jego koledzy odkryli, że głowa Baby Yinglianga leży pod jego ciałem, z nogami po obu stronach i podwiniętymi plecami – pozycja niespotykana wcześniej u dinozaurów, ale podobna do współczesnych ptaków.

U ptaków ośrodkowy układ nerwowy kontroluje zachowanie i jest nazywany „zginaniem”. Pisklęta przygotowują się do wyklucia i umieszczają głowę pod prawym skrzydłem, aby ustabilizować głowę podczas rozłupywania skorupy dziobem.

Zarodki, które się nie spasują, mają większą szansę na śmierć z powodu nieudanego wyklucia.

„To sugeruje, że takie zachowanie u współczesnych ptaków pojawiło się jako pierwsze wśród ich przodków dinozaurów” – powiedział Ma.

Jedna alternatywa dla zgięcia może być podobna do tego, co widzimy u współczesnych krokodyli, które zamiast tego przyjmują pozycję siedzącą z głową złożoną na klatce piersiowej aż do wyklucia.

Zapomniany w magazynie

Owiraptorozaury, co oznacza „jaszczurki-złodziejki jaj”, były upierzonymi dinozaurami, które żyły na terenach dzisiejszej Azji i Ameryki Północnej w późnej kredzie.

Mieli różne kształty dziobów i diety, a ich wielkość wahała się od nowoczesnych indyków na dolnym końcu do gigantycznych ośmiometrowych (26 stóp) długości.

Baby Yingliang ma około 27 cm (10,6 cala) długości od głowy do ogona i jest trzymane w 17-centymetrowym jajku w Muzeum Historii Naturalnej Yingliang Stone.

Naukowcy uważają, że stworzenie ma od 72 do 66 milionów lat i mogło zostać uratowane przez nagłe lawinę błotną, która zakopała jajo i chroniła je przed padlinożercami przez eony.

Miałaby od dwóch do trzech metrów długości, gdyby dożyła wieku dorosłego i prawdopodobnie żywiłaby się roślinami.

Okaz był jedną z wielu skamieniałości jaj, które przez dziesięciolecia były zapomniane w magazynach.

Zespół badawczy podejrzewał, że może zawierać nienarodzone dinozaury, i zeskrobał część skorupki jaja Baby Yingliang, aby odsłonić płód ukryty w środku.

„Ten embrion dinozaura w jajku jest jednym z najpiękniejszych, jakie kiedykolwiek widziałem” – powiedział w oświadczeniu profesor Steve Brusatte z Uniwersytetu w Edynburgu, który był członkiem zespołu badawczego.

„Ten maleńki prenatalny dinozaur wyglądał jak mały ptaszek zwinięty w jajku, co jest kolejnym dowodem na to, że wiele wyróżniających cech dzisiejszych ptaków po raz pierwszy wyewoluowało u ich przodków – dinozaurów”.

Zespół ma nadzieję zbadać bardziej szczegółowo Baby Yingliang przy użyciu zaawansowanych technik skanowania, aby zobrazować cały jej szkielet, w tym kości czaszki, ponieważ część jej ciała wciąż jest pokryta skałami.

© 2021 AFP