NASA „wstrzymuje” powrót próbek Marsa w celu kontroli misji

NASA wycofuje się z programu Mars Sample Return (MSR), aby opracować poprawioną metodę zwracania marsjańskich skał na Ziemię, po tym jak pierwotny plan uznano za nierealistyczny.

W poniedziałek podczas spotkania Komitetu Doradczego ds. Nauk Planetarnych urzędnicy NASA ogłosili, że agencja kosmiczna wstrzyma prace nad MSR w odpowiedzi na niedawny raport, w którym powołano się na rosnące koszty i opóźnienia misji. wspomniany. Według Sandry Connelly, zastępcy administratora ds. nauki NASA, w zeszłym tygodniu trzem ośrodkom NASA uczestniczącym w programie MSR polecono rozpocząć „zintensyfikowanie” działań związanych z misją.

NASA zażądała zwrotu próbek Marsa w wysokości 949,3 mln dolarów w swojej propozycji budżetu na rok 2024. W odpowiedzi Senacka Podkomisja ds. Środków odpowiedzialna za nadzorowanie budżetu NASA przeznaczyła na misję 300 mln dolarów i poleciła agencji kosmicznej przedłożenie rocznego profilu finansowania MSR. Jeśli NASA nie będzie w stanie tego zrobić, grozi jej odwołanie misji, napisała podkomisja w swoim lipcowym raporcie.

Ambitny plan NASA dotyczący zwrotu próbek skał z Marsa został poddany intensywnej analizie pod kątem przekroczenia pierwotnego budżetu i harmonogramu. Pod koniec września niezależna komisja rewizyjna opublikowała raport końcowy w sprawie MSR, określając ją jako „kampanię wysoce ograniczoną i wymagającą wyzwań”, z „od początku nierealistycznymi oczekiwaniami dotyczącymi budżetu i harmonogramu”.

W świetle raportu NASA ogłosiła, że ​​bada alternatywną architekturę dla swojej złożonej misji i utworzyła zespół reagowania, który ma zająć się ustaleniami raportu. W raporcie stwierdzono, że istnieje „prawdopodobieństwo bliskie zera”, że lądownik i orbita będą gotowe do wystrzelenia w 2028 r., i zasugerowano, że całkowity koszt cyklu życia misji wyniesie prawdopodobnie od 8 do 11 miliardów dolarów, czyli znacznie więcej niż pierwotne szacunki. .

„Zatrzymamy program w roku finansowym 2024, kiedy go uruchomimy, i zastanowimy się, jak najlepiej zrozumieć, a następnie zintegrować sposób, w jaki zmienimy program i zareagujemy na ustalenia IRB” – cytuje Jeff Gramling, menedżer programu MSR NASA, Space Policy Online jak powiedziano podczas poniedziałkowego spotkania. „Nie chodzi tylko o strukturę, ale także o to, jak ułożymy program tak, aby zapewnił długoterminowy sukces, a to może oznaczać przyjrzenie się złożoności organizacyjnej, komunikacji wewnętrznej i temu, jak się organizujemy, aby osiągnąć tę misję”.

Próbna misja powrotna obejmuje połączenie robotów, lądowników i orbiterów działających na Marsie i poza nim. Łazik NASA Perseverance zbiera obecnie próbki skał, a następnie przechowuje je w celu załadowania ich do pojazdu pobierającego próbki na małą rakietę, skąd zostanie wystrzelony w stronę innego statku kosmicznego na orbicie wokół Marsa, którego powrót na Ziemię nastąpi w połowie lat 30. XXI wieku.

Jedna z alternatywnych opcji opisana w raporcie proponuje wystrzelenie lądownika i orbitera w dwóch różnych terminach, natomiast inna sugeruje całkowite przekazanie odpowiedzialności za orbitę Europejskiej Agencji Kosmicznej (partnerowi misji NASA). Podczas spotkania pod koniec października Gramling zaproponował również zmniejszenie ilości próbek zwracanych z Marsa, potencjalnie tworząc mniejszy pojemnik do przechowywania próbek, a co za tym idzie, wyznaczyć mniejszy statek kosmiczny do przesyłania ich na Ziemię. Zdaniem Gramlinga mniejszy statek kosmiczny mógłby zmniejszyć koszty i złożoność całej architektury.

Pomimo swojej złożonej natury NASA prawdopodobnie nie zrezygnuje z misji pobierania próbek z Marsa, ponieważ stanowi ona dużą część planów agencji kosmicznej dotyczących wysłania astronautów na Czerwoną Planetę w latach trzydziestych XXI wieku. Mają także ogromną wartość w dostarczaniu ważnych informacji na temat tego, czy na Marsie w swojej starożytnej przeszłości istniały jakieś formy życia, co odpowiada na ostateczne pytanie, czy życie istnieje poza Ziemią.

Uzyskanie odpowiedzi może zająć trochę czasu, ponieważ wydaje się, że przed misją jeszcze długa droga, zanim będzie mogła zrzucić na naszą planetę okazy z innego świata.