Pas Kuipera jest znacznie większy, niż myśleliśmy

Sonda New Horizons, należąca do NASA, znajduje się nieco ponad 8,8 miliarda kilometrów od nas i bada Pas Kuipera. Ten pas lodu otacza słońce, ale wydaje się, że ma w zanadrzu niespodziankę. Oczekiwano, że sonda New Horizons opuści już ten region, ale wydaje się, że wykryła wysoki poziom pyłu, który prawdopodobnie jest spowodowany uderzeniami mikrometeorytów w pas. Może to wskazywać, że Pas Kuipera może rozciągać się dalej od Słońca, niż nam się wydawało!

Pas Kuipera znajduje się poza orbitą Neptuna i uważa się, że rozciąga się na około 8 miliardów kilometrów. Po raz pierwszy o jego istnieniu zasugerował w połowie XX wieku Gerard Kuyper, od którego nazwiska pas został nazwany. Jest domem dla wielu ciał lodowych i planet karłowatych oraz dostarcza cennych informacji na temat powstawania i ewolucji Układu Słonecznego.

Wystrzelona przez NASA w styczniu 2006 roku na pokładzie rakiety Atlas 5 sonda New Horizons rozpoczęła misję mającą na celu zbadanie zewnętrznych części Układu Słonecznego. Głównym celem było wykonanie bliskiego przelotu w pobliżu Plutona, co nastąpiło 9,5 roku po wystrzeleniu, i kontynuacja eksploracji Pasa Kuipera.

Sonda New Horizons przeleciała obok Plutona w 2015 roku i od tego czasu podróżuje przez Pas Kuipera. Podczas podróży przez zewnętrzne regiony regionu, znajdującego się w odległości około 60 razy większej od Ziemi od Słońca, Studencki Licznik Dustu (SDC) Venetii Burney zlicza poziomy pyłu. Instrument został wykonany przez studentów z Laboratorium Fizyki Kosmicznej Uniwersytetu Kolorado w Boulder. Podczas lotu sondy New Horizons SDC monitorowało poziom pyłu, dając fascynujący wgląd w częstotliwość kolizji pomiędzy obiektami w zewnętrznym Układzie Słonecznym.

Uważa się, że odkrycia cząstek pyłu opisane w niedawnym artykule opublikowanym w Astrophysical Journal Letters przez głównego autora Alexa Donera to zamrożone pozostałości po zderzeniach większych obiektów z Pasa Kuipera (KBO). Wyniki były prawdziwym zaskoczeniem i podważyły ​​​​istniejące modele, które przewidywały spadek gęstości pyłu i zaludnienia w Pasie KBO. Wygląda na to, że pas rozciąga się na miliardy mil poza obecne szacunki, a może istnieje nawet drugi pas!

Wyniki pochodzą z danych zebranych na przestrzeni trzech lat podczas przelotu New Horizons od 45 do 55 jednostek astronomicznych (gdzie jedna jednostka astronomiczna to średnia odległość między Słońcem a Ziemią). Podczas gdy sonda New Horizons zbierała dane na temat pyłu, obserwatoria takie jak 8,2-metrowy Optyczny Teleskop Podczerwieni Subaru na Hawajach dokonywały odkryć nowych obiektów Pasa Kuipera. Łącznie wyniki te sugerują, że obiekty i pył z Pasa Kuipera mogą rozciągać się od Słońca o kolejne 30 jednostek astronomicznych do około 80 jednostek astronomicznych.

Sonda New Horizons rozpoczyna obecnie swoją przedłużoną misję i miejmy nadzieję, że będzie miała wystarczającą ilość mocy i paliwa, aby kontynuować ją do lat czterdziestych XXI wieku. Zespół badawczy spodziewa się, że przy obecnej prędkości, która wyniesie statek kosmiczny na odległość około 100 jednostek astronomicznych od Słońca, SDC będzie w stanie określić punkt przejścia w przestrzeń międzygwiazdową.

źródło : Należąca do NASA sonda New Horizons wykryła pyłowe ślady rozszerzającego się Pasa Kuipera