Znalezienie nieodkrytych form życia pod najsuchszą pustynią świata

Dokonując odkrycia, które ma implikacje dla poszukiwań życia pozaziemskiego, naukowcy odkryli życie mikrobiologiczne 5 metrów pod najsurowszą pustynią Ziemi. Pustynia Atacama w północnym Chile jest najsuchszą pustynią na świecie. Wyższe formy życia są prawie całkowicie nieobecne, ale wyjątkowo sucha gleba, bogata w sole i siarczany, jest siedliskiem bakterii. Uważa się, że pierwsze 80 cm gleby jest potencjalnym schronieniem przed ostrymi promieniami UV i miejscem, w którym można znaleźć trochę wody. Ale co z głębszymi horyzontami? Dirk Wagner i jego współpracownicy starali się poszerzyć wiedzę na temat organizmów pustynnych, aby objąć świat głęboko pod powierzchnią. Aby pobrać próbki gleby, badacze wkopali się w bagno w dolinie Yungai na głębokość ponad czterech metrów. Autorzy opracowali nową metodę ekstrakcji, aby mieć pewność, że próbki DNA pochodzą z żywych organizmów. Najpierw przemyto większość DNA, a następnie wyekstrahowano DNA ze zdrowych komórek w celu sekwencjonowania. W górnych 80 cm osadu playa zbiorowiska drobnoustrojów były zdominowane przez Firmicutes. Poniżej 200 cm wykryto inną społeczność drobnoustrojów, zdominowaną przez Actinobacteria. Niektóre bakterie wykazywały podobieństwo genetyczne do Geodermatophilus pulveris i Modestobacter caceresii. Autorzy sugerują, że społeczność ta mogła skolonizować glebę już 19 000 lat temu, zanim została pogrzebana przez osady bagienne, i stawiają hipotezę, że społeczność ta mogła kontynuować podróż w dół na nieokreśloną odległość, reprezentując nieznaną wcześniej głęboką biosferę pod hipersuchym obszarem pustynna gleba. Głęboka społeczność bakterii prawdopodobnie zależy od gipsu jako wody. Autorzy zauważają, że na Marsie znajdują się również złoża gipsu, które teoretycznie mogą być źródłem wody dla życia drobnoustrojów.