Księżyc przypominający gwiazdę śmierci Saturna może posiadać rozległy podziemny ocean

Astronomowie odkryli najlepszy jak dotąd dowód na istnienie rozległego, młodego oceanu pod lodową zewnętrzną warstwą małego księżyca Saturna, przypominającego gwiazdę śmierci.

Zespół kierowany przez Francję przeanalizował zmiany w orbicie i rotacji Mimasa i w środę poinformował, że ocean ukryty na głębokości od 20 do 30 kilometrów pod zamarzniętą skorupą jest bardziej prawdopodobny niż wydłużone skaliste jądro. Naukowcy oparli swoje odkrycia na obserwacjach wykonanej przez należącą do NASA sondę kosmiczną Cassini, która monitorowała Saturna i ponad 140 jego księżyców przez ponad dekadę, zanim w 2017 roku zanurzyła się w atmosferze planety z pierścieniami i spłonęła.

Mający zaledwie 400 kilometrów średnicy, pokryty kraterami księżyc nie ma pęknięć ani gejzerów – typowych oznak aktywności podpowierzchniowej – takich jak Enceladus Saturna i Europa Jowisza.

„Mimas to być może najbardziej prawdopodobne miejsce do poszukiwania globalnego oceanu i ogólnie wody w stanie ciekłym” – powiedział w e-mailu współautor Valery Linney z Obserwatorium Paryskiego. „Wygląda na to, że jest to świat potencjalnie nadający się do zamieszkania. Jednak nikt nie wie, ile czasu potrzeba, aby powstało życie”.

Wyniki opublikowano w czasopiśmie Natura.

Według Lenny’ego uważa się, że ocean wypełnia połowę objętości Mimasa. Jednakże stanowią one jedynie 1,2% do 1,4% oceanów Ziemi ze względu na mały rozmiar Księżyca. Pomimo swoich niewielkich rozmiarów Mimas jest drugim co do wielkości kraterem uderzeniowym spośród wszystkich księżyców Układu Słonecznego, dlatego porównywano go do fikcyjnej stacji kosmicznej Gwiazdy Śmierci z filmu „Gwiezdne Wojny”.

„Pomysł, że stosunkowo młode lodowe księżyce mogą być schronieniem dla młodych oceanów, jest inspirujący” – napisali w towarzyszącym artykule redakcyjnym Mateja Cook z Instytutu SETI i Alyssa Rose Roden z Southwest Research Institute. Nie były częścią badania.

Uważa się, że ten podziemny ocean ma od 5 do 15 milionów lat i jest zbyt młody, aby określić powierzchnię Księżyca, a jego ogólna temperatura byłaby bliska zeru – twierdzi Lenny. Jednak na dnie morza, stwierdził, temperatura wody może być znacznie wyższa.

Współautor Nick Cooper z Queen Mary University of London powiedział, że obecność „niezwykle młodego” oceanu ciekłej wody czyni Mimasa głównym kandydatem do badania pochodzenia życia.

Odkryty przez angielskiego astronoma Williama Herschela w 1789 roku Mimas został nazwany na cześć giganta z mitologii greckiej.